Lê Hùng là một võ sĩ quyền Anh có tài, có sức mạnh nhưng lại để tuổi trẻ trôi qua lãng phí trong những trò vui bất chợt. Khi anh cần sức mạnh của bản thân để lấy lại niềm tin của đứa con và phụng sự cho một lý tưởng cao đẹp thì sức trẻ đã không còn.

Phim mở đầu bằng cảnh Sài Gòn những năm 1950 thuộc Pháp. Hùng (Trí Quang) phải trốn vào Sài Gòn vì bị chính quyền nghi ngờ tiếp tay cho một trận công đồn của Việt Minh và ra lệnh bắt giam. Tại nơi đất khách quê người, anh tình cờ gặp lại người bạn thân là Viên Bảy. Những kỷ niệm thời trai trẻ của họ trở lại: đó là thời gian hai người đi buôn và gặp cô gái xinh đẹp Thu Lan (Dương Yến Ngọc).

Hùng thượng đài để chinh phục trái tim Thu Lan và anh đã hạ gục một nhà vô địch quyền Anh. Cuộc tình nảy nở và cuốn hút hai con người trẻ tuổi đầy nhựa sống, nhưng sau đó, Hùng phải quay về quê. Cuộc sống đẩy đưa, dù không nhận lời một người bạn đứng ra cướp vũ khí giặc, tạo điều kiện thuận lợi cho nhân dân nổi dậy giành chính quyền nhưng Hùng cũng bị cuốn theo dòng thác cách mạng. Trong thời gian ở trong rừng, mẹ già bị sốt rét nặng buộc anh phải xin về thành làm ăn. Đến đồn Pháp trình diện, Hùng bị nghi là nội gián nên bị bắt ở lại đồn để điều tra. Quân địch còn âm mưu dùng anh để chỉ điểm. Hùng chỉ thoát được những đau khổ nhục nhằn vì mặc cảm khi đồn giặc bị đánh, nhưng sau đó anh lại bị truy nã và phải bỏ quê trốn vào Sài Gòn.

Tại Sài Gòn, Hùng gặp lại Viên Bảy và nhờ thu xếp để tìm Thu Lan. Hai người trải qua những ngày nồng thắm trên chiếc ghe bầu dùng làm nơi ẩn náu. Biết Bảy sắp đi phu cao su, Hùng đành lấy tạm số nữ trang của mụ chủ nhà chứa mà anh tình cờ gặp được để giúp Bảy thoát khỏi chốn rừng thiêng nước độc. Nhưng trên đường về, anh cũng bị truy đuổi nên phải nhảy xuống sông thoát thân trong làn đạn của quân Pháp. Thu Lan và Viên Bảy tìm kiếm nhưng vô vọng, cả hai đều ngỡ Hùng đã chết.

Nhưng thực ra, Hùng trốn lên một ghe thương hồ và khi tỉnh giấc, anh thấy mình đã ở vùng sông nước miền Tây Nam Bộ. Muốn ẩn mình dạy học cho yên nhưng vì giỏi tiếng Pháp, anh lại bị ép làm việc cho quân của Ba Cụt (một lực lượng cát cứ ở miền Tây). Và chân tướng con nhà võ lộ ra khi anh không kềm được mình trong một lần xem đấu võ đài. Anh được tin cẩn cho quản lý cả văn võ của đơn vị nhưng lại bị tay chân thân tín của Ba Cụt căm thù và dèm pha. Được tin mật báo về cuộc tấn công của Ngô Đình Diệm, Hùng về Sài Gòn nhưng anh bị bắt giữa đường. Viên Bảy phải nhờ luật sư chạy tội cho anh.

Trở về đời thường, gặp lại đứa con mà anh có với Thu Lan, anh muốn thượng đài để lấy lại hình ảnh người cha vô địch. Nhưng bọn mật vụ lại lần ra được tung tích của Hùng nên cũng mò tới.

Đúng như đạo diễn Phạm Ngọc Châu từng thổ lộ trước đó, điều chủ yếu mà Cú đấm muốn hướng tới không phải là những trận so găng nảy lửa, hay một chuyện tình éo le trắc trở. Hùng, một người trẻ có tài võ lẫn tài văn, đã chiến thắng bao đối thủ sừng sỏ trên võ đài lẫn trên đường đời lại không đủ bản lĩnh để chèo lái tuổi trẻ của mình, để tuổi trẻ trôi qua cùng những cơn bốc đồng và bị nhấn chìm trong đợt sóng thời cuộc.

Cú đấm được quay với hình ảnh những khu phố cổ kính, võ đài xưa và vùng sông nước đồng bằng sông Cửu Long độc đáo, ấn tượng. Đây là bộ phim được làm từ truyện ngắn cùng tên in trên báo Sài Gòn trước 1975 của nhà văn Vũ Hạnh.

Theo Phim Anh dot Net